¿Cuál fue la primera bebida fermentada de la historia?

«Voy a hacer algo que nunca ha hecho nadie antes, pasarlo bien sobrio«, Homer Simpson.

Tres candidatos se disputan en dura pugna cual es la bebida fermentada más antigua consumida por la humanidad; la hidromiel, la cerveza y el vino. Hagamos un poco de historia. Hace unos diez millones de años, una mutación genética en un simio, le permitió consumir frutas maduras con pequeñas cantidades de alcohol. La fruta madura caía al suelo y, en contacto con las levaduras, parte del azúcar se transformaba en alcohol, almacenándolo en su interior. Tóxico para el resto de las especies, aquel mono podía localizar las frutas fermentadas con facilidad, debido al aroma dulzón del alcohol, y consumirlo sin riesgo (aunque con un extraordinario efecto secundario, la ebriedad). Hay quien afirma que esta ventaja competitiva de poder acceder a esta nueva fuente de recursos, significa el principio de la evolución humana y aquel mono borrachín nuestro primer ancestro común.

Sin embargo, debemos esperar aun millones de años, en realidad hasta nuestra especie, el Homo Sapiens, para poder hablar de un consumo continuado y no oportunista de bebidas fermentadas. Garantizar un aprovisionamiento regular exige tener una industria, el conocimiento y las herramientas necesarias para, de forma controlada, realizar la fermentación. La mayoría de los antropólogos datan el principio de la industria del alcohol con la revolución neolítica y el comienzo de la agricultura, hace unos 10.000 años. El hombre deja de ser cazador-recolector y se instala de forma definitiva en asentamientos estables. La especialización del trabajo conlleva a la aparición de los oficios, uno de los cuales sería la elaboración de bebidas fermentadas, con la materia prima posibilitada por la agricultura.

Repasemos las posibilidades de nuestros finalistas.

La hidromieles miel mezclada con agua. La miel es demasiado dulce, demasiado tóxica para permitir la supervivencia de las levaduras. Rebajada con agua fermenta de forma natural con las levaduras salvajes. Es conocida con el atractivo nombre de “ambrosía” y era la bebida común en el Olimpo de los Dioses Griegos. Nuestros ancestros sabían cazar la miel; solo es necesario localizar las colmenas y saber hacer fuego. El humo atonta a las abejas y permite la recolección del dulce alimento sin problemas. Solo necesitamos una mezcla accidental de la miel con agua y un receptáculo donde pueda ocurrir. Lo más sencillo es datar todas las bebidas con el descubrimiento de la alfarería, coetánea, más o menos, de la agricultura. Sin embargo una calabaza vacía o una piel de animal cosida, ambas impermeables, sería suficiente. Es un serio candidato.

El vino es mosto de uva fermentado. El proceso ocurre de forma natural con las levaduras que vienen pegadas en la piel de la uva. Podemos afirmar que, si no mantenemos inertes las levaduras, con frío o cualquier otro método, el mosto fermenta. Sin embargo, presenta serias desventajas respecto a sus oponentes. Las uvas son estacionales, solo se encuentran en la naturaleza un breve periodo de tiempo y son difíciles de transportar y de conservar. La vid en estado salvaje premia el crecimiento de las ramas más alejadas del tronco, es un tipo de liana, reservando pocos recursos para las uvas, que apenas maduran. Parecen necesarios el control de la planta, podándola y cuidándola, y la existencia de lugares específicos para realizar la fermentación, lagares o grandes tinajas, para poder producir de modo intencionada el preciado líquido. Una industria especializada que exige la existencia de diferentes tipos de trabajo especializado, nacidos con los asentamientos y la creación de las primeras sociedades. Los restos más antiguos datados están en Georgia y tienen unos 9000 años.

La cerveza es mi candidato favoritopara ser la primera bebida fermentada de forma controlada por el ser humano. Los cereales tienen la gran ventaja de poder almacenarse sin muchos problemas. Estudios recientes han demostrado que, una familia trabajando junta con instrumentos prehistóricos, podía recoger la cantidad suficiente de grano como para vivir unos cuantos meses. Los cereales son indigestos crudos, para su consumo hay que cocinarlos. Añadiendo un poco de agua al cereal molido obtenemos masa fresca para elaborar pan. Las tortitas y el pan existen desde antiguo. No es difícil imaginar utilizar la harina de los granos machacados para hacer una sopa (lo que nosotros llamamos gachas). ¿Cómo calentaban la sopa? El método consistía en calentar piedras al fuego directo. Muy calientes, con un palo en forma de orca, se añadían al agua con los ingredientes en una piel cosida de animal. Al calentar el agua disolvemos los azúcares y, al bajar la temperatura, pueden fermentar. Es una réplica artesanal del actual proceso industrial. Con escasa tecnología podían elaborar pequeñas cantidades de cerveza en cualquier lugar y en cualquier época del año. Es muy probable que nuestros ancestros aliviaran las largas noches de invierno dentro de sus cavernas, alrededor de un agradable fuego, contando historias, quizá de fantasmas, tomando un trago de cerveza.

TERROARISTA